大学院というと一昔前は研究者を養成する学問の府というイメージが強くありましたが、近年は社会の高度化と変化に対応するために、大学院レベルの知識を身につけたり知識を更新する必要性が高まり、高度な職業人の養成機関としても注目を集めています。特に、アメリカの経営学修士の称号であるMBAや、経営の知識やセンスをもった技術者を養成するMOT（技術経営修士）、ＩＴ関連に人気が集まっています。

このような社会の動向を受け、職業に必要な高度な専門知識を習得するための専門制大学院が設置されたり、社会人入試の実施、夜間・昼夜開講制大学院や通信制大学院が開講たりするなど、社会人が入学しやすく、学びやすい環境が整いつつあります。

また、社会人向けのカリキュラムも開発されつつあります。特に経営学関係で社会人向けカリキュラムを用意している大学院が多く、その数は年々増加しています。社会人特別選抜を実施している大学院は、平成15年度現在362校、この制度を利 用した社会人大学生は11,080名にのぼります。