科目等履修生は、大学で開設されている授業科目のうち、必要な科目や興味関心のある科目だけを選んで履修する制度です。平成15年度は、659大学がこの制度を設けています。 出願資格は「高校卒業以上、または同等以上の学力がある者」「短大卒業、または大学二年次終了程度の学力がある者」「大学卒業以上の者」など大学によって差がありますので、確認が必要です。また、科目等履修生は、書類審査が中心ですが、大学によって面接や簡単な筆記試験を科す場合もあります。

科目等履修生は、大学での単位を必要とする資格取得を目的とする人がよく利用しています。主な資格としては、教員、図書館司書、博物館学芸員、社会教育主事などがあります。
最近では教養を身につけるために科目等履修生となる人も増えています。